东方欲晓，少先队员特木尔、斯琴兄妹悄悄走出蒙古包争着去劳动。哥哥特木尔说妹妹年纪小，而妹妹斯琴却要掌羊鞭，妈妈格日乐说服特木尔，母子三人愉快地去劳动。党支书苏和带领全体牧民一起劳动，儿童们也学做各种活儿。朝克图大队呈现出一片繁荣兴旺的景象。牧主巴彦不甘心失去的“天堂”，怀着仇恨毒打大队的羊群。斯琴发现后，挺身夺过羊鞭，严厉地质问。特木尔查明情况，抓住巴彦，苏和闻讯赶来怒斥巴彦，并表扬了特木尔、斯琴。兄妹二人请求去为集体放牧，苏和同意了他们的请求。迎着朝晖，兄妹二人高兴地挥鞭出牧。牧场浩瀚，兄妹精心地放牧着羊群。天气突变，风雪交加。兄妹不畏风狂雪暴，奋力护羊，拢羊进圈。巴彦怀恨跟踪而来，割断圈绳，暗中破坏。在仓惶逃跑时，丢失了刀鞘。兄妹拾到刀鞘，断定有人捣鬼，他们一面奋力追赶羊群，一面细心察看情况。在与风雪搏斗中，兄妹急中生智，将红领巾系在沙柳上，给亲人留下了鲜明的标志。茫茫草原，风雪弥漫。解放军和牧民并肩战斗，四处寻找兄妹。妈妈和几个女牧民在雪地里发现了斯琴丢失的鞭子，正当人们为兄妹的安危担忧之时，苏和赶到，扬起在沙柳上发现的红领巾，激励众人克服一切困难找到兄妹，率众策马加鞭，沿着红领巾所指引的方向飞速前进。雪夜严寒、饥饿疲惫侵袭着兄妹。兄妹互相激励，保护着羊群。巴彦妄图毁灭罪证，欲夺回刀鞘。兄妹不畏强暴，英勇抵抗，终因伤重昏倒在地。党支书苏和、解放军和众牧民及时赶到，兄妹愤怒揭发巴彦的罪行，告知巴彦的去向，军民飞马围捕巴彦。盛夏草原，百花争艳。妈妈、众牧民与少先队员们迎接伤愈归来的小兄妹。兄妹接过党支书苏和赠送的羊鞭，纵身跨马，驰骋在千里草原上。